西药的止咳水一般分为两种，镇咳的和化痰的。中药止咳水，根据咳嗽的证型，分为不同的作用类型，比方说清肺化痰类型的，有复方鲜竹沥、牛黄蛇胆川贝液等等，急支糖浆属于疏风清热、止咳化痰类，而蛇胆陈皮口服液属于顺气化痰，区分健胃止咳类。百合固金口服液、养阴清肺口服液，属于养阴润肺止咳的类型。
镇咳的西药药水，主要见到的有复方甘草口服液、复方磷酸可待因口服液等等，有镇咳祛痰的作用，但它一般镇咳的作用比较好，祛痰的作用比较一般，如果咳嗽剧烈，痰少或者没有痰，可以用复方甘草口服液、复方磷酸可待因口服液镇咳，进行对症治疗，而止咳只是对症治疗，疾病要想痊愈，当然要依靠对因治疗，但如果痰多，要慎用镇咳的药物，如果咳嗽剧烈影响休息的话，要同时应用化痰的药物，尽量将痰咳出来以后，再用镇咳的药物，以免出现痰堵窒息，尤其是咳痰能力比较差的小儿和老年人。
化痰的西药水，常见的有羧甲司坦口服溶液等等，有稀释痰液，促进痰液排出的作用，常用于呼吸系统感染性疾病，出现咳嗽、咯痰、痰黏稠不容易咳出来等症状的时候，去应用。
从中医的角度来讲，复方鲜竹沥、牛黄蛇胆川贝液，常用来治疗痰热内蕴型的咳嗽，比方说见到咳嗽、痰比较多，痰黄、白、黏、干、咯痰不爽，或者是咯痰带有腥臭味。有些患者还会伴有喘息气短、胸闷、舌质红苔、黄腻等等。
急支糖浆常用来治疗属于风热犯肺所导致的咳嗽，症见咳嗽、咯黄黏痰、痰黏稠不容易咳出来，伴有鼻塞、流黄脓涕、咽干、口渴、喜欢喝凉水、咽喉肿痛等等。而蛇胆陈皮口服液常用来治疗风寒犯肺引起来的咳嗽，可以见到咳嗽、咯白稀痰、痰多等等这样的一些症状。而百合固金口服液、养阴清肺口服液常用来治疗阴虚肺燥型的咳嗽，常见的症状有咳嗽没有痰或者痰少，或痰中伴有少许血丝，伴有五心烦热、潮热盗汗等等。