该病的发病特点是高热、寒战等中毒症状，常伴有吞咽困难、胸骨后疼痛、颈部放射或耳痛。如果脓肿形成并压迫气管，会引起高音咳嗽、呼吸困难、心动过速和发绀。严重情况下的休克可能危及生命。胸骨检查有压痛、纵隔声带增大、颈部肿胀、皮下气肿触诊。外伤和手术后急性纵隔炎的诊断并不困难。吞咽异物、颈部感染、败血症和其他疾病的病史也可以用来考虑这种疾病的可能性。