恶性肿瘤俗称癌症是危害人类健康的严重疾病之一，目前全世界有恶性肿瘤病人约1400万，我国每年癌症发病人数约180万至200万，死亡140万至150万。我国居民每死亡5人中，即有1人死于癌症。恶性肿瘤已超过心脑血管疾病成为人类健康的头号杀手。

我国恶性肿瘤发病人数及死亡人数不断增长，20世纪70年代初，我国癌症发病人数约为90万，死亡约70万人;2005年，癌症发病人数约180万-200万，死亡140万至150万。所有的恶性肿瘤中以肺癌的上升趋势最快，2000年至2005年，我国肺癌发病人数增加了11.6万人，死亡人数增加了10.1万人。全球癌症也呈增长趋势。在1991年到2000年间，全球癌症发病及死亡人数均增长22%。2000年，全球新发癌症人数超过1000万。世界卫生组织预测，到2020年，每年新发癌症病人数将达到1500万，癌症已经成为新世纪人类的第一杀手，并成为全球最大的公共卫生问题。

目前在全球高发的恶性肿瘤中，男性依次为肺癌、胃癌、前列腺癌及结直肠癌，女性依次为乳腺癌、宫颈癌、结直肠癌及肺癌。我国目前癌症高发顺位是肺癌、肝癌、胃癌、食管癌及结直肠癌。

我国癌症的主要危险因素依次为吸烟、乙肝感染、营养不平衡、职业暴露及环境污染等，而控烟、控制乙肝为主的感染、营养干预、早诊早治等措施的有效实施可以使癌症的发病及死亡率减少一半以上。